Tout d’abord, chaque situation est différente pour financer les études de ses enfants en particulier aux Etats-Unis. Cet article a été écrit uniquement à titre informatif et les opinions mentionnées ici ne constituent pas des conseils financiers. Venant de France, il est difficile d’imaginer payer des sommes importantes pour envoyer ses enfants dans une université. Certains parents veulent payer la totalité des coûts alors que d’autres préféreront ou ne pourront en payer qu’une partie. Dans tous les cas, il est intéressant de connaître les options qui s’offrent à vous pour financer les études de vos enfants aux Etats-Unis.
Coût moyen des études aux États-Unis
Pour l’année universitaire 2025-2026, les budgets annuels moyens estimés par le College Board sont les suivants :
- Community college public : environ 21 320 USD au total, dont 4 150 USD de frais de scolarité.
- Université publique de quatre ans pour un résident de l’État : environ 30 990 USD au total, dont 11 950 USD de frais de scolarité.
- Université publique de quatre ans pour un étudiant venant d’un autre État : environ 50 920 USD au total, dont 31 880 USD de frais de scolarité.
- Université privée à but non lucratif : environ 65 470 USD au total, dont 45 000 USD de frais de scolarité.
Ces montants comprennent notamment les frais de scolarité, le logement, la nourriture, les livres, les transports et certaines dépenses personnelles. Ils restent des moyennes nationales : le coût réel dépend fortement de l’établissement, de l’État et des aides obtenues.
Passons maintenant en revue les différentes possibilités de financement.
Comptes UGMA et UTMA
Les comptes UGMA et UTMA permettent d’investir de l’argent au nom d’un enfant. Les actifs lui appartiennent et il en prend généralement le contrôle à 18 ou 21 ans, selon les règles de l’État.
En 2026, lorsque les revenus non professionnels d’un enfant dépassent 2 700 USD, une partie peut être imposée au taux des parents dans le cadre de la « kiddie tax ». Si les revenus de l’enfant sont uniquement composés d’intérêts, de dividendes et de distributions de plus-values, et qu’ils restent inférieurs à 13 500 USD, les parents peuvent parfois choisir de les déclarer sur leur propre déclaration.
Pour le FAFSA, les comptes UGMA et UTMA sont considérés comme des actifs appartenant à l’étudiant, ce qui peut avoir un effet plus important sur le calcul de l’aide financière qu’un plan 529 détenu par les parents.
Plan 529
Le plan 529 est l’un des principaux outils utilisés pour financer les études aux États-Unis. Les gains peuvent être retirés sans impôt fédéral lorsqu’ils servent à payer des dépenses éducatives qualifiées.
En 2026 :
- Une personne peut donner jusqu’à 19 000 USD par bénéficiaire dans le cadre de l’exclusion annuelle des donations. Deux parents peuvent donc donner chacun 19 000 USD.
- Il est possible d’utiliser l’élection spéciale sur cinq ans pour verser jusqu’à 95 000 USD par donateur, ou 190 000 USD pour deux donateurs. Cette opération nécessite généralement une déclaration Form 709.
- Jusqu’à 20 000 USD par bénéficiaire et par an peuvent être utilisés pour certaines dépenses d’enseignement primaire ou secondaire admissibles.
- Les fonds peuvent notamment couvrir les frais universitaires admissibles, certains apprentissages, certaines certifications professionnelles et jusqu’à 10 000 USD de remboursement de prêts étudiants par personne.
- Les avantages fiscaux accordés lors des cotisations dépendent de l’État. La Californie, par exemple, n’accorde pas de déduction fiscale pour les contributions.
- Le bénéficiaire peut généralement être remplacé par un autre membre admissible de la famille.
- Certaines universités situées hors des États-Unis sont admissibles, mais leur éligibilité doit être vérifiée avant tout retrait.
- Les gains correspondant à un retrait non admissible sont généralement imposables et peuvent supporter une pénalité fédérale supplémentaire de 10 %, sauf exception.
Depuis 2024, une partie d’un plan 529 peut aussi être transférée vers un Roth IRA au nom du bénéficiaire. Le plafond cumulé est de 35 000 USD. Le compte 529 doit notamment être ouvert depuis plus de quinze ans, le transfert doit être direct et le montant annuel reste limité par le plafond annuel du Roth IRA. Les cotisations récentes effectuées au cours des cinq dernières années ne sont pas admissibles à ce transfert.
Pour une famille susceptible de revenir en France, le traitement fiscal et déclaratif français du plan 529 doit être vérifié avant le départ. L’avantage fiscal américain ne doit pas être considéré comme automatiquement applicable en France.
Le cas du 529 pour les Français aux États-Unis
La question qui revient souvent avec mes clients est d’ouvrir ou pas un 529 s’ils ne savent pas où leurs enfants vont aller à l’université. Malheureusement, je n’ai pas de réponse définitive à cette question parce que ça dépend de plusieurs facteurs. Ne vous inquiétez pas ! Voici quelques éléments qui pourront vous guider dans votre réflexion :
- Quelle est votre philosophie ? Partez-vous du principe que l’université devrait être gratuite et que vos enfants ne devraient pas avoir à payer pour y aller ? ou alors, vous préférez qu’il travaille pour se payer des études et/ou faire des prêts.
- Êtes-vous en bonne voie pour financer votre retraite ? S’il est possible d’avoir des aides financières et des prêts étudiants pour aller à l’université, il n’est pas possible d’en avoir pour votre retraite qu’elle soit ici ou en France.
- Vos enfants sont-ils nés et grandissent-ils aux États-Unis ? Si c’est le cas, l’environnement dominant est américain et il y a peu de chances qu’il décide de partir en France pour toutes leurs études.
- Les universités américaines sont toujours dans les plus réputées du monde.
- Les pénalités de 10% en cas de retrait peuvent être relativement faibles en termes de dollars par rapport à la somme totale. Par exemple, placer $50 000 sur 10 ans avec un retour à 6% dans un 529 vous rapportera $90 000 (j’arrondis) soit un retour de $40 000, les pénalités seront donc de $4,000.
- Vous voulez avoir un maximum de souplesse et de liberté.
L’IRA et le Roth IRA
Un retrait anticipé d’un IRA destiné à certaines dépenses universitaires qualifiées peut échapper à la pénalité fédérale supplémentaire de 10 %. Cela ne signifie pas nécessairement que le retrait est exonéré d’impôt.
Un retrait provenant d’un IRA traditionnel est généralement imposable. Pour un Roth IRA, le traitement dépend notamment de la nature du retrait et du respect des conditions applicables aux distributions qualifiées. Utiliser un compte retraite pour financer des études réduit également le capital disponible pour la retraite : cette solution doit donc être envisagée avec prudence.
Le compte-titres
Un compte-titres dédié offre davantage de souplesse qu’un plan 529, car l’argent n’est pas réservé exclusivement aux dépenses éducatives. En contrepartie, les dividendes et les plus-values ne bénéficient généralement pas des mêmes avantages fiscaux qu’un plan 529.
À mesure que l’entrée à l’université approche, il peut être nécessaire de réduire progressivement le niveau de risque des investissements afin d’éviter qu’une baisse des marchés ne compromette le financement prévu.
Les grands parents et le reste de la famille.
Les grands-parents et d’autres membres de la famille peuvent contribuer à un plan 529 ou aider directement l’étudiant.
Le paiement des frais de scolarité directement à un établissement admissible peut bénéficier d’une exclusion spécifique de la gift tax. Cette exclusion concerne uniquement les frais de scolarité payés directement à l’établissement. Elle ne couvre pas le logement, la nourriture, les livres ou les autres dépenses, et ne s’applique pas de la même façon à une contribution versée dans un plan 529.
Bourses et aides financières
Les bourses, les aides accordées par les établissements et les programmes fédéraux peuvent réduire fortement le coût réellement supporté par la famille. Le prix affiché par une université n’est donc pas nécessairement le prix final.
Avant de déterminer le montant à épargner, il est utile d’effectuer les simulations proposées par les établissements, de remplir le FAFSA lorsque la famille est admissible et de vérifier les conditions des différentes aides.
En conclusion et quelle que soit votre philosophie, il vous faut réfléchir dès maintenant aux différents scénarios si vous voulez financer les études de vos enfants aux Etats-Unis. En général, une combinaison de ces différentes possibilités vous assurera une certaine souplesse que vous décidiez de retourner en France ou pas.
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